Змеешейка - отряд Веслоногие, семейство Змеешейковые
Американская змеешейка (Anhinga anhinga). Среда обитания - Северная и Центральная Америка. Размах крыльев 1,17 м Вес 1,4 кг
Длинные шеи змеешеек действительно похожи на змей. Птиц таких всего четыре вида. Все окрашены неярко. Оперение украшают лишь белые пестрины на спине и на верхней части крыльев.
Голову самцов украшает небольшой черный гребешок. У самок окраска менее пестрая. Метко окрестили птицу англичане: «darter» - метатель дротика, гарпунер. Добычу змеешейка хватает стремительным движением длинного тонкого, напоминающего дротик, клюва.
Змеешейки - птицы отряда веслоногих, все отлично плавают. Как и вымершие динозавры эласмозавры, тоже обладавшие длинными и относительно тонкими шеями, змеешейки охотятся в основном на рыбу. Меньшего размера, конечно, но принцип охоты тот же. Длинная шея позволяет змеешейкам совершать резкую атаку на быстро проплывающую жертву, сохраняя тело в относительном покое. Максимальное расстояние броска - около метра. Сустав между восьмым и девятым позвонками шеи у змеешеек очень подвижный. Он позволяет резко выкидывать согнутую шею вперед. При этом клюв летит в сторону добычи, как китобойный гарпун. Голова у змеешеек относительно небольшая -смотрится как продолжение длинной шеи. Сам клюв длинный - похож на большой медицинский пинцет. Края у него зубчатые. Пойманной рыбе из таких тисков не вырваться. Иногда змеешейки буквально накалывают рыбу, работая своим острым клювом, как пикой. Потом ловко подбрасывают ее в воздух, ловят и глотают. Помимо рыб ловят лягушек, тритонов, раков, собирают улиток, охотятся на змей и небольших черепах. В странах Юго-Восточной Азии змеешейки ловят креветок.
Пловцы змеешейки отличные. Перепончатые лапы у них находятся в задней части туловища. Так ими удобнее грести, толкая тело вперед. В целом строением тела змеешейки похожи на бакланов, а голова и шея у них как у цапель.
Оперение у змеешеек намокающее, но это полезный признак - вода не так сильно выталкивает тело на поверхность. Порой плывущая змеешейка почти полностью погружается в воду. Ныряют змеешейки совершенно бесшумно - уходят под воду без единого всплеска. Есть и минус - тело под водой быстро теряет тепло. Поэтому в воде змеешейки находятся лишь во время охоты. Потом им приходится выбираться на сушу и сушить свой пернатый гидрокостюм. Подобно бакланам, они подолгу сидят на ветках, расправив крылья и подставив их солнечным лучам.
Американские змеешейки обитают в Северной Америке. Встречаются на территории США к югу от Северной Каролины, живут по берегам рек и озер в Мексике. В Центральной Америке американские змеешейки обычны в Панаме. Встречаются они от Колумбии до Эквадора. На юге граница ареала вида доходит до Аргентины. Этих птиц можно увидеть, купив путевку на Кубу.
Охотничьи угодья африканских змеешеек - влажные джунгли Африки, лежащие южнее Сахары. Когда эти птицы плавают в африканских озерах и реках, над поверхностью воды видна только их шея. В такой ситуации ее действительно можно спутать с плывущей в воде змеей. Птицы моногамны - живут парами. За птенцами ухаживают оба родителя. У каждой пары своя гнездовая территория. Охраняя гнездо, вытягивают шеи и шипят, как змеи.
Гнезда змеешейки размешают на деревьях, устраивая большие колонии. Места гнездований постоянны, птицы используют их десятилетиями. Есть 4 вида этих рыбоядных птиц, один из которых - змеешейка индийская - занесен в международную Красную книгу.