Самые крупные водоплавающие птицы — это лебеди. У взрослых особей длинная шея и белое оперение. Утки — самые маленькие; гуси — посередине. Самцы уток, например селезень кряквы, в брачном оперении очень красивы.
Утки, гуси и лебеди обычно добывают пищу в воде и гнездятся около нее, многие даже спариваются на плаву. Такой образ жизни накладывает на птиц определенный отпечаток: их оперение плотное и водонепроницаемое, между пальцами ног — перепонки. Различия между видами этой группы, особенно в размерах и окраске, более очевидны, чем общие черты.
Коротконогие и короткошеие утки — самые мелкие из водоплавающих птиц. Во время брачного сезона у селезней яркое оперение, иногда с радужным блеском (у самца кряквы голова прямо-таки сверкает). После выведения птенцов они линяют и становятся похожими на самок. В отличие от этого гуси и лебеди в течение всего года выглядят примерно одинаково и между полами почти нет разницы в оперении.
Почему гуси летают определенным строем?
Некоторые гусиные, например гавайская казарка, не совершают длительных перелетов, но большинство водоплавающих- хорошие летуны, и миграции на большие расстояния характерны для многих гусей и уток. Рекорд здесь принадлежит голубокрылому чирку, который гнездится в североамериканских прериях, а зимует за 10 000 км в Южной Аргентине.
Серые гуси, летящие клином, — знакомое зрелище. Особь, которая летит впереди всех, выполняет самую тяжелую работу, преодолевая сопротивление воздуха, тем же, кто располагается слева и справа ближе к задней части клина, гораздо легче. Время от времени вожака сменяют другие особи.
Семейные пары у водоплавающих
У гусей и лебедей внутри супружеской пары складываются постоянные особые отношения — парная связь. Иногда создаются долгосрочные, часто пожизненные, союзы. Партнеры выражают свои чувства друг к другу взаимной чисткой перьев и особым ритуалом: они опускают в воду голову и клюв. У лебедей церемония взаимного приветствия состоит в том, что их головы буквально переплетаются.
Утки почти никогда не устанавливают прочные парные связи. Как только приходит время насиживать яйца, селезни покидают своих партнерш, чтобы присоединиться к себе подобным в холостяцких колониях.
Гагачий пух
Большинство уток, гусей и лебедей выбирают место для гнезда рядом с водой, чтобы быть поблизости от источника пищи. Гуси и лебеди устраиваются на небольших возвышениях, отдавая пред почтение мелким островам; утки любят селиться в густой растительности у кромки воды или недалеко от нее. Некоторые птицы располагаются повыше. На деревьях гнездятся каролинская утка, которая занимает дупла высоко над водой. Малый гоголь настолько мал, что может протиснуться в дупло дятла, другие гоголи и нырки нуждаются в более крупных убежищах.
Ни птицы, гнездящиеся на деревьях, ни те, что гнездятся на земле, не приносят на место кладки строительные материалы. Самки последних, усевшись на землю, собирают стебли и листья, лежащие в пределах досягаемости. По мере увеличения размеров гнезда они выщипывают у себя на груди пуховые перья и из них делают мягкую, теплую подстилку. (Гаги знамениты количеством и отменным качеством своего пуха.) Снеся яйца, самка накрывает их пухом.
Почему утки ходят вразвалку?
Плавая, утки и другие водоплавающие птицы выносят вперед ногу со сжатыми пальцами и сложенной перепонкой. Затем нога резко идет назад, пальцы растопыриваются, натягивая перепонку, и птица продвигается вперед. Прямолинейное перемещение создается попеременными гребками обеими ногами, изменение направления достигается так же, как веслами в лодке - надо делать больше гребков со стороны, противоположной повороту.
Расположение ног у разных видов различно. У птиц, которые ныряют и плавают под водой, например крохалей, ноги располагаются ближе к хвосту, что мешает им ходить по земле. Небольшая по размерам, хорошо ныряющая американская савка испытывает такие затруднения при ходьбе, что редко выходит из воды на берег. Гуси, лебеди и утки, кормящиеся у поверхности водоемов, лучше приспособлены к передвижению по суше — у них ноги располагаются посредине брюха.
Интересные факты
- Шилохвости: кормятся у поверхности воды, переворачиваясь вниз головой в поисках пищи, Эти пугливые птицы необыкновенно грациозны и в воде, и в воздухе. Они летают быстрее всех остальных уток.
- Американская савка: ныряет за пищей. Эта птица часто держит свой короткий «ощетинившийся» хвост вертикально.
- Каролинская утка: гнездится в дуплах деревьев и оставленных людьми ящиках, питается семенами и листьями водяных растений.
- Обыкновенная гага: знаменитая своим пухом, которым выстилает гнездо, ныряет за мидиями и другими морскими животными. У самцов по окончании брачного периода оперение меняется на менее яркое.