К северу от Мадагаскара, в 1600 км от африканского берега, в Индийском океане расположены крошечные острова. Их всего сто пятнадцать, большинство необитаемы. Люди живут только на тридцати трех. На карте мира эти острова смотрятся мушиными точками. Между тем они составляют вполне самостоятельное государство. Республика Сейшельские острова получила независимость в 1976 г. Ранее была британской колонией, еще ранее - французской, а до того - пиратской базой.
Теперь у Сейшел есть свой герб. По бокам две рыбы парусника. Они как бы придерживают плавниками щит. На нем изображен остров с кокосовой пальмой и черепахой, а также кораблик в море. Над щитом рыцарский шлем, а выше - птица с длинным красным клювом и длинными узкими перьями в хвосте. Изображение довольно точное. По нему можно даже вид определить. Это красноклювый фаэтон.
Своим названием фаэтоны обязаны древнегреческому мифу про сына бога Солнца. Нимфа Климена родила Гелиосу сына. Когда Фаэтон подрос, он упросил отца дать ему поуправлять огненной колесницей. Кончилось дело плохо. Фаэтон горящим факелом упал вниз.
Морских птиц фаэтонов можно видеть в открытом море на фоне безбрежного неба и яркого солнца. Наверное, отсюда и возникло их поэтическое название.
Фаэтоны - любители тропических морей. Красноклювый фаэтон летает над водами Индийского океана и над Атлантикой. В длину он почти метр, но треть от этого расстояния составляет хвост.
Краснохвостый и белохвостый фаэтон прихватывают еще и часть акватории Тихого. Питаются птицы рыбами, в том числе и летучими. Выхватывают длинными узкими клювами медуз из воды, да и прочую живность, которая подплывает близко к поверхности. Любят кальмаров. Могут нырять, хотя и неглубоко. Отлично плавают, как и все веслоногие, лапы у них перепончатые.
Умеют зависать ненадолго в воздухе, как колибри, а вот по суше ходят фаэтоны очень плохо. Лапы смещены у них назад. На ногах эти птицы фактически не держатся - передняя половина туловища перевешивает. Фаэтоны могут лишь отталкиваться лапами, как бы скользя по земле. Зато длинные хвостовые перья хвоста помогают уравновешивать всю конструкцию тела в воздухе. Впрочем, эти длинные перья нужны и для демонстрации мужских статей. Самцы ими галантно размахивают в воздухе во время брачных церемоний.
На берег фаэтоны прилетают только для выведения потомства. Строят гнезда на прибрежных скалах, порой устраивая свары за лучшие места на камнях.
К примеру, красноклювые фаэтоны гнездятся на островах Зеленого Мыса, на островах Вознесения и Святой Елены. Их можно увидеть на Галапагоссах, в Аденском и Персидском заливах. Возможно, одни и те же места для гнездовий послужили для фаэтонов причиной образования подвидов. Например, у белохвостого фаэтона таких подвидов пять. Они характерен для острова Вознесения, другой - для острова Рождества, третий - для Бермуд. Классический пример географической изоляции.
Яйцо у каждой пары фаэтонов одно, насиживают его родители по очереди дней сорок, не меньше. Любопытно, что птенцы фаэтонов учатся плавать раньше, чем летать. Некоторое время, уже покинув гнездо, они качаются на волнах, прежде чем смогут взлететь.
Фаэтонов всего 3 вида, но в пределах каждого есть подвиды. Краснохвостый фаэтон - самый крупный представитель группы.