Пеликанов нельзя спутать ни с какими другими птицами. У них крупное, массивное тело, огромные крылья и непомерно длинный клюв, имеющий на нижней стороне сильно растяжимый кожный мешок. Летают пеликаны медленно, часто переходя на планирующий полет.
В мире насчитывается восемь видов пеликанов. Все они держатся у побережий Восточной Европы, Азии, Африки и Америки. В России встречаются кудрявый и розовый пеликаны. Этих веслоногих птиц можно увидеть по берегам Черного и Каспийского морей, в дельте Волги. В морской воде пеликаны чувствуют себя столь же комфортно, как и в пресной. Почки у пеликанов работают отлично. На клюве есть специальные продольные бороздки, по которым стекают очень соленые «слезы». Так пеликаны избавляются от избытка соли в организме.
Пеликаны - птицы водоплавающие, обитают преимущественно в районах с теплым климатом. Питаются исключительно рыбой, которую ловят клювом как сачком. Нередко стая пеликанов охотится коллективно, загоняя рыбу с глубины на мелководье. Выстроившись дугой в живую цепь, как будто по команде, они начинают громко хлопать крыльями и бить ими по воде. Создавая невероятный шум, цепь приближается к берегу. Смыкая свои ряды, пеликаны заставляют испуганную рыбу метаться и даже выпрыгивать из воды. В сутки одной птице необходимо съесть не менее килограмма живой рыбы. Тот же австралийский пеликан за день может проглотить до 9 кг рыбы. Попробуйте с ним посоревноваться и съесть столько же! Пара пеликанов, выкармливая птенцов, за 8 месяцев может больше тонны рыбы переловить.
Мешок пеликана - приспособление уникальное. Может вмещать около 10 л воды, а у некоторых видов и больше. Да и клюв немаленький. У австралийского пеликана его длина достигает 50 см, что делает эту птицу абсолютной рекордисткой по наибольшей длине клюва относительно длины тела. Когда пеликаны летят, голову с огромным клювом отводят к спине, иначе эта конструкция будет перевешивать и тянуть вниз. По земле хотят неуклюже - вперевалку. Зато летуны отменные. Скелет максимально облегчен за счет пористых костей. Поэтому громоздкая на вид птица легко поднимается в воздух. Нырять как следует большинство пеликанов не могут - вода их выталкивает.
Обитающие на побережьях США и Южной Америки бурые пеликаны буквально пикируют в воду, сложив крылья. Высота, с которой производится нырок, бывает довольно приличной - до 20 м. От удара о воду их защищает нечто вроде бронежилета - особый подкожный пневматический слой. Сам же удар получается такой силы, что буквально глушит рыбу. Потом ее бурые пеликаны и ловят.
Пеликан с птенцами изображен на логотипе Российского государственного педагогического университета. На некоторых старинных гербах видно, что на груди у пеликана выступают капли крови, которыми он питает своих птенцов. В европейской символике пеликан олицетворяет родительскую любовь, самопожертвование и милосердие. Знаменитый Данте в стихах про рай в «Божественной комедии» называет Христа Спасителя «наш пеликан». Как это объяснить? Дело в том, что во время брачного периода желтый цвет горлового мешка у кудрявого пеликана меняется на красный. Перья на груди порой тоже приобретают красноватый оттенок. Так возникает иллюзия текущей крови. Отсюда легенды о том, что пеликан буквально раздирает себе грудь, выкармливая птенцов.