Цапель на свете много - более шести десятков видов. Самая крупная - цапля голиаф. Рост почти полтора метра. Такие голенастые великаны разгуливают по болотам тропической Африки. Самые красивые - белые цапли. Их оперение чуть было не стоило им жизни. В прошлые века из перьев белых цапель, растущих у них на спине, делали украшения для шляп - эгретки. Ценились такие султаны из перьев дорого. Птиц ради них били десятками тысяч. Хорошо, что мода проходит, Средневековье закончилось, а белых цапель стали охранять законом.
Самая хитроумная из белых цапель - американская малая. Говорят, что подманивает рыбешек, шевеля своими желтыми пальцами. Рыбы принимают их за червяков и подплывают поближе. Цапля молниеносно выбрасывает клюв и хватает добычу. Наши же серые цапли просто стоят в воде и дожидаются, когда мимо проплывет добыча. Распространены они очень широко. Живут в Евразии, кроме северных областей Сибири. Добавьте еще Африку вместе с Мадагаскаром, куда птицы нередко улетают на зимовку.
Часто серые цапли гнездятся на деревьях. Живут в одних и тех же местах десятилетиями. Рекорд существования цапельника в Европе - восемь столетий. Однако цапельники - места это не слишком приятные. Во-первых, очень шумные. Кричат цапли неблагозвучно - скрипуче и пронзительно. Во-вторых, внизу под гнездами все бело от помета. Тут же валяются мертвые разлагающиеся птенцы. В гнездах у цапель теснота и толчея. Старшие птенцы часто выкидывают вон младших слабаков. Наконец, вонь от рыбной диеты. Взрослые птицы кормят малышей, отрыгивая содержимое своих желудков.
Чтобы держать в таких условиях свое оперение в порядке, цапли регулярно припудривают свои перья. В прямом смысле. На груди и в некоторых других местах туловища перья у цапель постоянно крошатся. В результате образуются чешуйки микронных размеров. Цапли присыпают этим порошком свои перья. Так им удается нейтрализовать рыбью слизь, в которой постоянно пачкаются. Цапли чистят свои перья с помощью когтей средних пальцев на лапах. Они с зазубренными краями. Получается нечто роде мелкозубчатого гребня.
Серых цапель порой считают вредителями водоемов. Дескать, они подрывают рыбные запасы. Действительно, цапли довольно прожорливы, но их добыча - рыбная мелочь. К тому же они едят не только рыбу, но и уничтожают вредных грызунов. Помет же цапель - прекрасное минеральное удобрение для водоемов. В результате развивается фитопланктон, им питаются рачки, а они - отличный корм для рыб. Похожий эффект возникает в морях, где есть птичьи базары. Подводная жизнь в тех местах, как говорится, бьет ключом.
Большая белая цапля
Цапля - отряд Голенастые, семейство цаплевые
Большая белая цапля (Ardea alba) Места обитания - Австралия, Азия, Америка, Африка, Европа Размах крыльев 1,45 м Вес 1,2 кг
Цапли - болотные птицы, живущие либо по берегам водоемов, либо в густых и обширных тростниковых зарослях на мелководье. Большая белая цапля встречается на всех континентах кроме Антарктиды. Обычна в тропическом и умеренном поясах. Птицы, живущие в теплых регионах, обычно оседлы.
Из северных ежегодно мигрируют. В Евразии ареал вида простирается от юга Испании до Приморья и Японии.Можно увидеть цапель и на площадях, обрабатываемых человеком - вспаханных полях, рисовых чеках.
Оперение чисто белое, зимой клюв желтый, в период размножения он черный, с желтым основанием. Голени желтоватые, цевка и пальцы черно-бурые. Радужка желтая. От малой цапли белую можно отличить по более тяжеловесному полету и меньшим взмахом крыльев в минуту. Размах крыльев у большой белой цапли достигает 170 см. От средней цапли большая отличается более длинным клювом и шеей. На спине у нее есть несколько десятков перьев длиной до полуметра. Они могут свисать с боков и заходить за хвост.
Цапля - типичный представитель пернатых охотников, специализирующихся на охоте из засады. Ловят эти птицы все живое, с которым могут совладать. Не пропустят они рыбу, лягушку, змею, рака, ящерицу, грызуна. Впрочем, и более мелкая добыча не вызывает у цапли отвращения - проглотит она и стрекозу, и кузнечика. Может отнять добычу у других птиц. Цапли ведут дневной и сумеречный образ жизни, с наступлением полной темноты собираются в группы и прячутся в надежном убежище. Гнездятся большими колониями на деревьях, сооружая довольно небрежно сделанные массивные жилища из сучков и веток.
Желтая цапля
Желтая цапля (Ardeola ralloides). Места обитания - Азия, Африка, Европа. Размах крыльев 71 - 80 см
Желтая цапля немного крупнее вороны. Брюхо, хвост и крылья белые, отчего во время полета птица кажется белой. Ноги относительно короткие, желто-оранжевые, в брачный период ярко-красные, когти черные. Клюв голубой с почти черным кончиком. Радужка желтая, голая кожа вокруг глаз зеленоватая. Ведет одиночный образ жизни, активна в сумерки, при этом не очень пуглива и может подпускать к себе человека. Во время периода размножения на затылке отрастают удлиненные перья белые с черными каемками. Когда сидит, обычно втягивает голову в плечи; перья шеи при этом топорщатся. Отсюда иное название - косматая цапля. Желтая цапля гнездится на болотах и в низинах с зарослями тростника в Средиземноморье, в Юго-Западной Азии, Марокко и Эфиопии; в кладке, от 4 до 6 яиц. На территории России желтую цаплю можно увидеть примерно до 48-й параллели; до низовьев Урала.
Желтоклювая цапля, вымирающий вид, внесенная в Красную книгу. У нас в Приморском крае встречается только во время залетов. Из-за красивых перьев, шедших на украшение дамских шляпок, она подобно другим цаплям стала жертвой алчных охотников. Единственная известная ныне на Корейском полуострове маленькая колония этих цапель, возможно, последняя на Земле.